衡水县有个秀才叫赵志远，一连数次春闱落第，自觉无颜回乡，索性在城郊租下了一间小屋埋头苦读，准备来年再试。
这一月，他写八股文写得头昏眼花，便出门走走。哪知没走多远，就在溪涧边上见到了位美貌佳人。那女子不过双十年华，明眸善睐，赵志远只一眼，便痴了。等到回过神来，溪涧边上哪里还有什么佳人。他耐不住心头痒，便凭着记忆将那日所见画了下来，刚落笔，就叫来收房租的房东刘婶给撞见了。赵志远羞愧不已，胡乱想拿东西遮掩。刘婶抚掌大笑：“你这是做什么？男大当婚，有了意中人是好事啊！”
赵志远期期艾艾，将那日的偶遇说了。刘婶笑道：“这胡家小娘子我是认得的，是县太爷亲自送了牌匾的节妇。你若有心，我便帮你去说说。”
赵志远连忙摆手：“使不得，使不得，这胡家娘子既是节妇，又有县太爷亲自立下的贞节牌坊，学生哪能孟浪？”刘婶“呸”了一声，冷笑：“这胡家娘子花一样的年华，非得硬生生熬到灯尽油枯？你莫多言，老身且去替你探探口风，此事未必没有转圜余地。这胡家娘子闺名婉娘，你且写首诗做见面礼去。”
赵志远又惊又喜，连忙就画题诗递给刘婶，忐忑不安地坐在小屋里头等消息。刘婶直到天黑才回来，朝着赵志远一扬手中香囊：“老身幸不辱命，这鹊桥啊，给牛郎织女算是搭上了。喏，这是胡家小娘子送与你的信物。”
赵志远欣喜若狂，接过香囊欢喜得不知如何是好。他赶紧以香囊为题材作了新诗，又将贴身的一枚玉佩解下递给刘婶转交婉娘。如此诗词唱和半月有余，两人定下相会之期，每月单日便由刘婶悄悄带着婉娘趁夜色过来私会。
暮色已深，赵志远焦灼地在屋里踱来踱去。直到子夜时分，窗外才响起刘婶的低语：“老身把人给你带来了。”而后传来女子宛若黄莺出谷的声音：“先生，小女子失礼了。”刘婶轻笑：“春宵一刻值千金，老身就不打扰了。”
月色朦胧，赵志远一把抱住婀娜而来的苗条身影，那淡淡的花香萦绕在鼻端，让他血脉贲张。倾诉相思之苦，共享鱼水之欢。待到鸡鸣，婉娘起身穿戴好悄然离去。刘婶又轻敲窗户：“先生且歇息，老身送罢小娘子便回来做饭。”
这一下子，赵志远一头栽进了温柔乡，白天写诗作画，入夜鸳鸯情深，早将那圣人之言丢到了九霄云外。倒是刘婶见他无心向学，狠狠发了一通火，甚至放话若是赵相公当真不知轻重，这媒人她决计是不会再当了。夜间欢好之际，婉娘也在他身下婉言相劝。赵志远得了佳人良言，这才将书本重新拾起。
眼看春闱将至，临行之夜，赵志远搂着婉娘百般欢好，只恨春宵苦短。待到云消雨散，婉娘幽幽道：“公子此去高中，便是举人老爷。小女子再想得见，恐怕千难万难。”赵志远一时语塞，只好安慰道：“你我金风玉露一相逢，便胜却人间无数。两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。你放心，我定会娶你过门。” 婉娘不语，半晌方道：“公子不必忧愁，婉娘还等公子高中。”
2。诡奇命案
谁知没等赵志远踏上赴考之路，县衙就来人将他押了去。
原来竟是刘婶死了！她衣衫不整地被人掐死在床上，屋里洗劫一空。现场发现了一枚玉佩。
赵志远见了玉佩大吃一惊，这是他让刘婶转交婉娘的啊。他是秀才，按律见县令无需磕头，只一拱手：“启禀大人，这玉佩的确原为学生之物，但月前已请刘婶送与他人，此刻学生也不知为何会落在命案现场。”县令一拍惊堂木，冷笑道：“好你个秀才，枉读圣贤书。你倒说说，这玉佩是送与何人？”
赵志远一愣，心中清楚不能将婉娘牵扯进来。节妇与人私通，这是要浸猪笼的。他期期艾艾，说不出个所以然来。县令老爷呵斥道：“你既然说不清楚，本官替你说了。你蒙刘婶恩惠照顾，却生淫邪之心，强行不轨之事，后又杀人灭口，将屋子伪装成杀人越货强盗行事，却不料被刘婶扯了玉佩。”
赵志远腿一软，顷刻跪地磕头如捣蒜：“大人明鉴，这实在非学生所为。学生实在有不得已的苦衷。”他想了想，还是将与胡家娘子私会一事说出，并道，当夜自己也与她在一处，她可作证。
县令忙叫人去提证人。衙役跑了一趟带回了保长，附在县令耳边汇报一番。县令大怒：“好你个赵志远，竟然信口雌黄，本县柳家庄哪有姓胡人家！”说罢，命人狠狠打了赵志远十大板。
还好县令夜下思前想后，但觉此案疑点重重。且不说这赵志远春闱将至不该此刻这般糊涂，就说他要编谎言也不至于这般漏洞百出。第二日提审，他命人给赵志远备下纸笔，道：“你既然坚持有这么位胡家娘子，那就将此人形貌画下，本官差人寻找。”
赵志远哆哆嗦嗦依据记忆画了人像。县令命人去查找，果然找来了画像中的女子。这小娘子跪在堂下磕头：“民妇张闵氏叩见大人。”赵志远连忙道：“婉娘，救救我。”女子吃了一惊：“你是谁，怎么知道我的小字？”
原来这女子闺名为红玉，婉娘是青梅竹马的表哥年少时为她取的小字，除了贴身寥寥数人，外人并不知晓。红玉和表哥订婚后，表哥却先她而去，红玉立志守节，婉娘这名字便再无人叫。
赵志远急了，质问红玉：“我且不管你究竟是何名，常言道一日夫妻百日恩，你怎可见死不救？你我诗词唱和多日，夫妻之实也有两月。我行囊中还留着你的信物跟诗篇，你岂可翻脸不认人？”
县令差人将一干物件呈上，交给红玉查看。红玉大吃一惊：“这些物件确实出自我手，但这些都给了我丈夫，怎么会在你手上？”
这一下可真是奇了。红玉的丈夫乃张家独子，去年开春过世，这都快一年了。红玉泪流满面，说自从丈夫去后，她执意守节，饱受思念之苦。刘婶原是丈夫的乳母，她悄悄告知红玉，她丈夫当日染病并非暴毙，而是毁了形貌，人不人鬼不鬼，无颜面对众人，便谎称过世，实则隐居了起来。红玉一听，心想丈夫不管变成什么样她都不会嫌弃，执意相见。
刘婶捎来丈夫的答话，相见无益，但诗词往来尚可，还附上了自己为她作的画像，上面题了诗。两人便这般诗词唱和下去，像是回到了年少时光。
红玉在县衙大堂泣诉：“表哥连相见都不愿，又何来夫妻之实一说。求大人明鉴。”赵志远忙辩解：“大人明察，这诗词唱和真是小生所为，托的就是刘婶。夫妻之实也非小生信口雌黄，命案当日，小生确与婉娘在一处。”
“住口！”红玉面色惨白，“婉娘岂是你可叫，妾身只是表哥一人婉娘。大人如若不信，还请医官验身，红玉是清白的。”
原来这红玉不是一般节妇，而是新寡。所谓新寡者，乃未婚夫过世。所以她实际上还是黄花闺女。医官验罢，红玉果真清白之身。
赵志远傻了眼，那么多日夜的欢好，难不成都是春梦？
县令冷笑：“不是梦，只是那婉娘就是刘婶。刘婶哄骗了你，李代桃僵。夜间相会，你看不清来人相貌，就当作是美貌女子。结果那一夜恰逢春雷，估计是闪电之下，你认出了她的身份，恼羞成怒，就将人给掐死了。”
赵志远磕头如捣蒜，涕泪齐下：“大人明鉴，学生真没做过那伤天害理之事。再说学生虽不曾在夜间见过婉娘相貌，声音却还是认得的，那女子真的不是刘婶。”
“那你是不知刘婶既往营生 。”县令说。
原来这刘婶年轻时曾做过杂耍艺人，最擅长口技，模仿旁人说话惟妙惟肖。在夜色掩护下，她一人分饰两角，糊弄住只对婉娘有一面之缘的赵志远不在话下。
县令又对婉娘道：“你这小娘子也是，人死如灯灭，胡乱弄几首诗词，你就真当死而复生了。白白被人当了棋子。”红玉哭得梨花带雨：“大人明察。表哥过世后，时常托梦于民妇，口吐鲜血，形容哀切。待刘婶帮我二人传递诗词后，梦中表哥才展笑颜。民妇思夫心切，纵使有疑虑，也不愿多想。”
县令叹了口气：“也罢。本官就动一次灵柩，叫你死心。”
3。真相大白
张家主母一听县令要动坟，坚决反对。她不反对才好，一反对县令就更坚持了。县令请了高僧作法，而后动土，挖出了张少爷的棺材。尸体早已露出骨骸，仵作一验，又是一桩命案。张家少爷死于砒霜中毒。张家主母当场瘫软在地，管家也是冷汗淋漓。
县令冷笑，将两人请去了县衙。没费多少工夫，两人就招供了一切。张家老爷过世后，续弦的主母跟管家有了私情，却不料被张家少爷撞破。两人怕被浸猪笼，恶从胆边生，趁着少爷受寒病倒之际，在药里下了砒霜，对外宣称少爷寒气入肺，得了咯血之症，暴病而亡。
真相大白，县令直接叫两人签字画押送去了监牢。倒是这出命案的源头嫌疑人赵志远，始终喊冤，无论如何也不肯认罪。县令哪里肯再理会他，直接将人收监，就等着跟张家夫人管家一道秋后问斩。
眼看春闱一天天逼近，赵志远的心也沉到了湖底。谁知就在这时，案子竟然有了转机，真凶落网了，赵志远被当堂判为无罪释放。
原来，县令仔细盘问赵志远后发现，他与“婉娘”相会都在自己屋中，而刘婶却是死在她自己房内。尸体也并无挪动痕迹，况且刘婶屋里被翻箱倒柜，失窃了不少财物。而搜遍赵志远处也没任何相关财物。县令就考虑到了另有他凶的可能。只是凶案当夜大雨，现场周围没有留下可供勘查的痕迹。于是他故意放风凶手落网，暗地里却叫人留意城内各家当铺。果不其然，真凶以为找到了替死鬼，便大摇大摆拿着首饰去典当，被抓了个正着。
这凶手乃猎户。自从无意间看到红玉后便色与魂授，央求着常出入张家的刘婶帮忙牵线。刘婶见他身子健壮，起了馋心，弄了一出暗度陈仓。猎户不明所以，还时常拿些野味来感激她。
本来两方日子岔开不碰头，哪知命案当夜恰逢闰月，白白多出一天。这猎户跑来相会之际，刘婶刚从赵志远床上起身回屋给他准备盘缠。听到窗外约好的猫叫声，她慌忙吹灭了灯，想叫猎户先回去。奈何情急之下她用的是红玉的假声。美色当前，人都来了，猎户哪里肯饿着走。于是半推半就，两人又行了周公之礼。
而后与县令推测一致，明亮的闪电下，猎户看清了刘婶的脸。大怒之下，两人一番争执，猎户失手掐死了对方。待到要逃命时，他见到了桌上备好的盘缠，索性一不做二不休，将房中财物洗劫一空，装出强盗行窃失败杀人灭口的假象。
盘缠是纹银十两，猎户想留着娶媳妇尚未花费。装银两的袋子里头是一封信，大意是叮嘱赵志远安心赶考，万事勿念。令人惊讶的是竟然是红玉的笔迹。红玉自是否认，待师爷仔细甄别之后，发现信上的字迹虽然酷似，但却是描摹后的结果。从刘婶的遗物中查找也证实了这个论断。这寥寥数十字，刘婶模仿了厚厚的一沓纸。
师爷叹气：“此妇虽性淫，却对赵志远用情颇深。”
县令征询赵志远与红玉的意思，如若两人有情，他可判红玉另嫁。红玉磕头谢绝：“大人好意，民妇心领。实则民妇心中只有表哥一人，无论生死，此生不悔。”
是年春试，赵志远榜上有名，被外放做了县丞。而后官运亨通，一度任了知府。
师爷听说后感慨：“这红玉不知是否反悔，白白跑了良婿。”
县令却冷笑道：“我倒觉得这红玉聪慧有远见，赵志远那般自私凉薄的性子，就是鸿运也有限。”
数年之后，赵志远官至巡抚，而后被人弹劾结党营私，下狱病死。这一年，刘婶坟头已被青草掩盖见不到身。
