穆波泰原来是个幸福的孩子，他有爸爸和妈妈。爸爸是个经验丰富的渔民，每天都能打很多的鱼回来。妈妈在家做家务，捣木薯做饭。穆波泰是他们惟一的孩子，所以非常疼爱他。

可是不幸的事发生了。穆波泰的父亲一次出去打渔，一个旋涡打翻了船，穆波泰的爸爸掉入水中，渔民都是游泳能手，他本可以轻易游上岸，恰在这时一群鳄鱼围了上来，只见河面泛起一片血水，穆波泰的爸爸不见了。

按照当地习惯，兄弟可以互相继承各自的妻子，爸爸一死，妈妈成了叔叔的人。叔叔带走了妈妈，带走了爸爸的遗产，却留下了小穆波泰。无论妈妈怎么哀求，孩子怎样哭叫，狠心的叔叔就是不愿抚养穆波泰。他振振有词地说：“我娶的是女人，没有义务抚养一个孩子。就让他留在村里自己一个人过吧。” 

妈妈、叔叔走后，穆波泰成了一个无依无靠的独儿。他必须自己想办法才能活下去。他拿来树叶编成被子，拿来野草编成褥子，睡觉的东西有了。可是吃饭是个大问题。

早晨，当村里的主妇们生火做饭的时候，穆波泰拾来树枝，这家跑到那家，往火灶上添火。希望人家施舍一点木薯糕给他。可是吃饭的时候，她们却装作没有看见他。   

孩子们也都不愿和他在一起玩，一见他就跑开了。这是大人们吩咐的，他们怕穆波泰分吃孩子的食物。 

穆波泰饿极了。他到处转悠，趁人不在意的时候，偷一点东西吃。一旦被人发现了，他们不是可怜他，而是拿石头砸他，拿木棒打他，骂他 “懒虫”、“贱骨头”、“贼”。   

穆波泰伤心极了。他决定离开村子到森林里去。大森林接纳了穆波泰。渴了，他喝一口泉水；饿了，他摘一些野果吃。他学会用两块木柴摩擦生火，把果子烤熟了吃，他用土垒墙，用芭蕉叶做顶，给自己搭了一个容身的小窝棚。爸爸在世时曾教过他拉弓射箭。他做了一把弓，把树枝削尖做箭矢，他用这把自己制的弓箭射下了小鸟，美美地吃了一顿烤鸟肉。他又做了一个鼠笼，逮了许多大老鼠，当剥光鼠皮，把鼠肉放在火口上烤的时候，他想：“如果有一点辣椒和盐做佐料就好了。”他想回村子里去讨一点儿。可是问了好几家，没有一个肯给他一点儿。“看来是讨不到了，”他想，“只有趁人不注意时拿一点儿。”他看到一家门中放着一个盐葫芦，正好没有人在。他轻轻地走了过去，正当他倒一点盐在手心里的时候，就听到有人大喊起来：“捉小偷呀！小偷偷盐了！”

许多男人、妇女、小孩都从家里跑出来，一下子围住了穆波泰，他们不断地骂他，拿石头砸他。不知是谁喊了一声 “尼亚玛！ 其他人也都跟着喊起来：“尼亚玛！ 尼亚玛！”“尼亚玛” 是当地方言，就是畜牲的意思。这是恶毒的侮辱人格的骂语。

穆波泰好不容易冲出了包围圈，跑到森林深处。他靠在一棵油棕树上哭起来。他难以忍受这样的侮辱。他一边哭一边说：

“老天，你睁开眼看看我吧。我是人，不是尼亚玛！我会采果子，打猎，盖房子。他们这样骂我实在太过分了。”他哭了很长时间，眼睛也哭肿了。后来，他哭累了，就睡着了。